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La Iglesia católica[nota 2] (en latín, Ecclesia Catholica y en griego antiguo, Καθολικὴ Ἐκκλησία) es la Iglesia cristiana más numerosa.[5] Está compuesta por 24 Iglesias sui iuris: la Iglesia latina y 23 Iglesias orientales,[nota 3][6][7] que se encuentran en plena comunión con el papa y que en conjunto reúnen a más de 1360 millones de fieles en el mundo.[8]
La Iglesia católica sostiene que en ella subsiste la única Iglesia fundada por Cristo,[nota 4] encomendada al apóstol Pedro, a quien le confió su difusión y gobierno junto con los demás apóstoles.[1] Por ello, se considera a sí misma como un «sacramento», un «signo e instrumento de la unión íntima con Dios y de la unidad de todo el género humano».[12]
La cabeza visible de la Iglesia católica es el obispo de Roma, el papa, considerado el sucesor del apóstol Pedro, quien según la tradición católica fue el primer papa.[nota 5] El papa actual es Francisco.[nota 6] La sede papal, conocida como la Santa Sede, ocupa un lugar preeminente entre las demás sedes episcopales y constituye el gobierno central de la Iglesia,[17] por quien actúa y habla, y es reconocida a nivel internacional como una entidad soberana.[18] Los conceptos básicos del catolicismo están expresados en el Catecismo de la Iglesia católica.[19]
A la Iglesia católica pertenecen todos los bautizados según sus ritos propios y que no hayan realizado un acto formal de apostasía.[nota 7] Según los datos del Anuario Pontificio de 2022 referentes al año 2020, el número de bautizados miembros de la Iglesia es de 1360 millones, alrededor del 18 % de la población mundial.[8][21][22][23] Se trata de una comunidad cristiana que se remonta a Jesucristo y a los doce apóstoles, por medio de una sucesión apostólica nunca interrumpida,[24] también compartida con la Iglesia ortodoxa.[nota 8]
Con dos milenios de historia, la Iglesia católica es la institución internacional más antigua del mundo[25] y ha influido en la filosofía occidental, la ciencia, el arte y la cultura. Entre sus tareas se incluyen la difusión del Evangelio y la realización de obras de misericordia corporales y espirituales en atención a los enfermos, pobres y afligidos, como parte de su doctrina social conocida como Doctrina Social de la Iglesia (DSI). La Iglesia católica, de hecho, es la mayor proveedora no gubernamental de educación y servicios médicos del mundo.[26]